Pendant de longues périodes de l’histoire, naître quelques décennies plus tôt ou plus tard ne signifiait pas nécessairement grandir dans un monde radicalement différent. Les souverains changeaient, les guerres éclataient, les frontières se déplaçaient, mais les techniques, les modes de production, les transports et l’organisation quotidienne évoluaient assez lentement pour que plusieurs générations partagent encore un environnement comparable.
Thierry Curty appelle délai de similarité la durée pendant laquelle deux générations séparées dans le temps peuvent encore considérer qu’elles sont nées dans le même monde. Il ne mesure donc pas seulement la vitesse des inventions, mais le temps pendant lequel les compétences, les représentations et les institutions héritées restent adaptées à la réalité.
L’industrialisation a fortement raccourci ce délai. Vapeur, chemin de fer, électricité, automobile, aviation puis numérique ont transformé en quelques générations les conditions de production, de déplacement et de communication. Le phénomène s’accélère encore aujourd’hui : une même personne peut avoir connu successivement le téléphone fixe, l’ordinateur personnel, Internet, le smartphone puis l’intelligence artificielle conversationnelle.
Le problème n’est pas seulement que les objets changent plus vite. Le délai de similarité mesure aussi le temps pendant lequel notre représentation du monde reste suffisamment proche du monde réel pour continuer à l’organiser correctement. Lorsque ce délai devient court, les institutions risquent de continuer à répondre à une réalité qui n’existe déjà plus sous la même forme.
L’école peut ainsi former pendant vingt ans à des compétences dont certaines évolueront en quelques années ; une réglementation peut devenir obsolète avant même son adoption ; une société organisée autour de l’emploi peut continuer à rechercher le plein-emploi alors que l’automatisation réduit progressivement la quantité de travail humain nécessaire. Il apparaît alors un décalage entre le temps technologique et le temps institutionnel.
Le travail en offre un exemple clair. Lorsqu’une technologie supprime des tâches, la réponse spontanée consiste souvent à recréer des emplois afin de rétablir l’équilibre antérieur. Mais si l’automatisation réduit durablement le besoin de travail humain, le véritable problème n’est plus de remplacer chaque emploi disparu. Il devient celui de l’organisation d’une société dans laquelle l’activité et la création de valeur continuent alors que l’emploi cesse progressivement d’en être la forme universelle.
Le raccourcissement du délai de similarité produit également des écarts générationnels. Deux générations vivant simultanément peuvent avoir construit leur représentation du monde dans des environnements suffisamment différents pour ne plus percevoir spontanément les mêmes choses comme normales. Ce qui constitue une rupture pour l’une devient simplement le point de départ de l’autre.
La singularité technologique renforce encore ce phénomène, car les technologies nouvelles contribuent désormais à accélérer la production des suivantes. L’intelligence artificielle accélère la recherche, la simulation réduit le temps nécessaire à l’expérimentation et les réseaux diffusent presque instantanément les découvertes. Les moyens de provoquer le changement deviennent eux-mêmes plus puissants.
Dans ces conditions, le défi n’est plus de prévoir précisément le monde de 2050 puis de construire aujourd’hui des institutions supposées adaptées à cet avenir. Il faut surtout construire une société capable d’expérimenter, de corriger ses modèles et d’abandonner rapidement les solutions devenues inadéquates.
Le raccourcissement du délai de similarité signifie finalement qu’une même génération peut être conduite à apprendre successivement plusieurs mondes économiques, techniques et culturels profondément différents. La compétence fondamentale du XXIe siècle devient donc moins la maîtrise définitive d’un environnement stable que la capacité à continuer d’apprendre lorsque cet environnement change au cours de notre propre vie.
Note
Le concept de délai de similarité est formulé par Thierry Curty dans La singularité est exponentielle. Il désigne la durée pendant laquelle l’état général de la civilisation demeure suffisamment comparable pour que des individus nés à des dates différentes puissent encore être considérés comme ayant grandi dans un même monde. Son raccourcissement permet de relier l’accélération technologique aux difficultés d’adaptation culturelle, économique et institutionnelle.
Relations conceptuelles
S’appuie sur : La singularité technologique : quand le progrès accélère le progrès.
Mesure : la vitesse à laquelle l’environnement matériel, économique, culturel et social cesse d’être suffisamment similaire à celui dans lequel les générations précédentes ont été formées.
Explique : le décalage croissant entre le temps technologique, beaucoup plus rapide, et le temps institutionnel, éducatif et culturel.
Produit : des générations contemporaines pouvant raisonner à partir de mondes de référence profondément différents.
Accélère : l’obsolescence de certaines compétences, représentations, réglementations et formes institutionnelles.
Implique : de concevoir l’adaptation comme une fonction permanente plutôt que comme une succession exceptionnelle de réformes.
Entre en tension avec : les politiques cherchant à maintenir durablement des structures adaptées à un état technologique antérieur.
Prépare : La société doit apprendre à évoluer plus vite que ses institutions ; Le changement générationnel comme mécanisme de transition ; L’éducation doit préparer à un monde qui change pendant la vie.
Repères conceptuels
délai de similarité · accélération technologique · singularité · changement générationnel · temps technologique · adaptation institutionnelle · apprentissage permanent · transition systémique
