Le nucléaire peut accélérer la transition sans en être le socle

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Quelle place le nucléaire peut-il prendre dans la transition sans devenir le principe organisateur de tout le système énergétique ?

Sa densité et sa production bas-carbone peuvent accélérer certaines substitutions fossiles, tandis que coûts, délais, capital et diversité des ressources imposent de le penser comme une composante du mix.

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Le nucléaire occupe une place singulière dans le débat énergétique parce qu’il cumule deux caractéristiques rarement réunies : une très forte densité énergétique et de très faibles émissions de carbone pendant l’exploitation. Lorsqu’un réacteur de 1,5 ou 1,6 GW entre en service, il apporte d’un seul coup une quantité considérable d’électricité bas-carbone, disponible avec un facteur de charge élevé. Dans un système encore alimenté au charbon ou au gaz, quelques réacteurs peuvent donc permettre de retirer plusieurs grandes centrales fossiles. Cette capacité donne au nucléaire une véritable utilité dans la transition. Elle ne signifie cependant ni qu’il soit indispensable au système énergétique mondial, ni qu’il puisse raisonnablement en devenir le socle principal.

Le premier élément à relativiser est son poids réel. Le nucléaire fournit aujourd’hui un peu moins de 10 % de l’électricité mondiale. Or l’électricité elle-même ne représente encore que [23 % de la consommation finale mondiale d’énergie](https://www.iea.org/reports/electrification). La contribution du nucléaire à l’énergie effectivement consommée par l’économie mondiale est donc de l’ordre de 2 %. Cette proportion pourra augmenter avec l’électrification : l’AIE considère désormais qu’il est techniquement et économiquement possible de porter la part de l’électricité à 35 % de la consommation finale dès 2035. Mais l’électrification agrandit surtout considérablement le système électrique dans lequel le nucléaire devra trouver sa place.

C’est là que les ordres de grandeur deviennent déterminants. Dans ses trajectoires compatibles avec un réchauffement limité à 1,5 °C, le [GIEC](https://www.ipcc.ch/sr15/chapter/chapter-2/) situe les renouvelables autour de 70 à 85 % de la production électrique mondiale en 2050 dans l’intervalle interquartile, tandis que la médiane du nucléaire est voisine de 8 %. L’[AIE](https://www.iea.org/reports/nuclear-power-and-secure-energy-transitions/executive-summary) aboutit à une image comparable : dans son scénario Net Zero, la capacité nucléaire mondiale passerait d’environ 400 GW à 812 GW en 2050, soit presque un doublement, mais sa part de la production électrique resterait autour de 8 %, parce que la demande d’électricité augmente parallèlement de manière spectaculaire. Le nucléaire peut donc croître fortement en valeur absolue tout en demeurant minoritaire.

Ce constat ne résulte pas d’un manque d’énergie disponible dans le monde, bien au contraire. Le potentiel renouvelable dépasse très largement les besoins humains. L’[AIE estime le potentiel technique de l’éolien offshore à plus de 420 000 TWh par an](https://www.iea.org/reports/offshore-wind-outlook-2019), soit plus de dix-huit fois la consommation mondiale actuelle d’électricité. Le potentiel théorique de l’[énergie houlomotrice approche 29 000 TWh par an](https://www.irena.org/Digital-Report/Offshore-Renewables-Toolkit), quasiment l’équivalent de la consommation électrique mondiale actuelle. L’énergie osmotique, les courants, les marées et la géothermie ajoutent encore d’autres ressources. Quant au photovoltaïque, une étude publiée dans *Communications Earth & Environment* estime qu’avec les technologies silicium conventionnelles, environ [0,5 à 1,2 % des terres émergées](https://www.nature.com/articles/s43247-024-01754-4) suffiraient théoriquement à produire l’énergie mondiale projetée selon les scénarios considérés. Il ne s’agit évidemment pas de couvrir cette surface d’un seul tenant : les toitures, parkings, friches, déserts, infrastructures et installations distribuées fragmentent cette occupation.

Cette abondance explique pourquoi il existe une littérature considérable sur des systèmes très majoritairement ou totalement renouvelables. Une [revue systématique publiée en 2026](https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S1364032125009815) a recensé plus de mille travaux consacrés à des systèmes atteignant au moins 95 % de renouvelables. Tous ne démontrent pas qu’un système mondial 100 % renouvelable soit simple, souhaitable ou immédiatement réalisable ; ils montrent en revanche qu’il existe assez de ressources renouvelables pour que la question principale devienne l’architecture du système : interconnexions, foisonnement géographique, réseaux, pilotage de la demande, hydroélectricité, stockage lorsqu’il est utile, production d’hydrogène et couplage entre secteurs. Il n’existe pas d’équivalent comparable proposant de faire reposer l’ensemble du système énergétique mondial sur le nucléaire.

La difficulté du nucléaire est en effet moins sa capacité à produire beaucoup d’énergie par installation que sa capacité à se déployer assez vite et assez largement. Selon la base [PRIS de l’AIEA](https://pris.iaea.org/pris/), environ 380 GW de puissance nucléaire sont actuellement en exploitation et quelque 80 GW supplémentaires en construction. En 2025, dix nouveaux chantiers ont débuté, neuf en Chine et un en Russie, pour environ 12 GW. L’AIE estime pourtant qu’une trajectoire Net Zero nécessiterait des ajouts atteignant environ 27 GW par an durant les années 2030. Même dans un scénario où le nucléaire demeure autour de 8 % de l’électricité mondiale, il faudrait donc accélérer très fortement son rythme de déploiement tout en remplaçant une partie du parc vieillissant.

La comparaison avec les renouvelables permet de mesurer l’écart industriel. En 2025, environ [800 GW de capacités renouvelables nouvelles](https://www.iea.org/reports/global-energy-review-2026/technology-solar-pv-and-wind) ont été installées dans le monde en une seule année, dont plus de 600 GW de photovoltaïque et environ 160 GW d’éolien. Une comparaison brute de gigawatts serait trompeuse puisque les facteurs de charge diffèrent fortement ; mais même corrigé de cette différence, l’écart de vitesse de déploiement reste de plusieurs ordres de grandeur industriels. Le solaire a ajouté à lui seul environ 600 TWh de production en 2025, soit la plus forte augmentation annuelle jamais enregistrée pour une source d’électricité hors rebond exceptionnel après crise.

Cette différence vient notamment de la structure économique des technologies. Un parc solaire ou éolien peut être construit par étapes, chaque tranche commençant à produire rapidement et générant des revenus pendant que les suivantes sont développées. Une centrale nucléaire exige au contraire l’engagement d’un capital immense pendant plusieurs années avant le premier kilowattheure vendu. L’[Agence pour l’énergie nucléaire de l’OCDE](https://www.oecd-nea.org/jcms/c_12088/nuclear-economics) souligne que jusqu’à 70 % du coût total d’une centrale peut être engagé avant sa mise en service. Avec un coût du capital élevé, les frais financiers peuvent représenter une part considérable du coût final de l’électricité. Le nucléaire neuf devient ainsi un véritable consommateur de capital immobilisé, ce qui explique une large partie des difficultés de financement et des dérives observées sur certains grands projets occidentaux. C’est l’un des enjeux centraux du [coût du nucléaire](https://lmc.today/tag/cout-du-nucleaire/).

Cette caractéristique ne doit pas être confondue avec l’économie du nucléaire existant. Une centrale déjà construite, amortie, sûre et capable de fonctionner plusieurs décennies supplémentaires peut produire une électricité bas-carbone très compétitive. Fermer prématurément de telles installations pour les remplacer temporairement par du charbon ou du gaz n’a aucune cohérence climatique. Prolonger les réacteurs lorsque leur sûreté le permet peut au contraire constituer l’un des investissements bas-carbone les plus rentables. Le problème économique concerne surtout le nucléaire neuf, particulièrement les grands réacteurs construits dans des pays ayant perdu une partie de leur continuité industrielle.

Les SMR, les réacteurs de quatrième génération, les nouveaux combustibles, la standardisation industrielle ou éventuellement de futures technologies peuvent modifier cette équation. Si des réacteurs deviennent beaucoup plus rapides et moins coûteux à construire, leur place augmentera naturellement. Mais une politique énergétique ne peut pas attribuer dès aujourd’hui à une technologie future une capacité industrielle qu’elle n’a pas encore démontrée. La transition se déroule maintenant, alors que le charbon, le pétrole et le gaz doivent être remplacés à une échelle gigantesque.

Cette contrainte devient d’autant plus importante que tout capital engagé dans une infrastructure est temporairement indisponible pour une autre. Cent milliards investis pendant quinze ans dans quelques réacteurs ne peuvent pas simultanément financer des réseaux, des interconnexions, des parcs renouvelables, l’électrification industrielle, des bornes de recharge ou des électrolyseurs. Cela ne signifie pas qu’il faut choisir systématiquement les renouvelables contre le nucléaire, mais que chaque projet nucléaire doit justifier son avantage réel par rapport aux alternatives auxquelles il soustrait du capital.

La bonne question n’est donc pas de savoir s’il faut être « pour » ou « contre » le nucléaire. Un réacteur capable d’éteindre plusieurs centrales au charbon est utile à la transition. Un parc existant sûr constitue un patrimoine énergétique précieux. Un programme nucléaire industriel maîtrisé peut contribuer à la stabilité d’un système fortement électrifié. Mais ces qualités ne changent pas les ordres de grandeur : la croissance du système énergétique bas-carbone mondial repose déjà principalement sur les renouvelables, dont le potentiel physique et la vitesse de déploiement sont immensément supérieurs.

Le nucléaire possède une qualité exceptionnelle : la densité. Les renouvelables en possèdent une autre, décisive à l’échelle planétaire : l’abondance et la capacité de déploiement distribué. La transition énergétique n’a donc aucune raison de renoncer au nucléaire là où il est pertinent, pas plus qu’elle n’a besoin d’en faire une condition de sa réussite. Le nucléaire peut raccourcir le chemin vers la sortie des fossiles. Il n’a pas besoin de porter le système pour y jouer un rôle précieux.

Note

Les comparaisons de capacités doivent toujours distinguer puissance nominale et production réelle. Un gigawatt nucléaire, photovoltaïque ou éolien ne fournit pas la même quantité annuelle d’électricité. Les chiffres de puissance installée sont donc utilisés ici pour comparer des dynamiques industrielles, et non comme équivalences directes de production.

La place future du nucléaire n’est pas déterminée à l’avance. Les scénarios du GIEC couvrent une plage très large et les innovations nucléaires peuvent modifier les coûts et les rythmes de déploiement. La thèse de cette fiche est plus limitée : aucune contrainte énergétique physique n’impose aujourd’hui au nucléaire de devenir le socle de la transition mondiale, tandis que sa densité peut lui permettre d’en accélérer efficacement certaines étapes.

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