La société du travail a progressivement détaché les individus de leur foyer familial et de leur communauté de proximité. Parallèlement, le développement de la protection sociale a transféré vers les institutions une partie des fonctions autrefois assumées par la famille et le voisinage. Le chômage, la maladie, le handicap, la vieillesse ou l’insuffisance de revenus ont ouvert droit à des assurances, allocations et prestations spécialisées. Cette transformation a constitué une avancée majeure : chacun pouvait davantage compter sur des droits collectivement financés plutôt que dépendre exclusivement des ressources ou de la volonté de ses proches. Mais elle a également accompagné une profonde modification des relations humaines.
Dans une habitation multigénérationnelle, une grande partie de la solidarité est intégrée à l’existence ordinaire. Les enfants rencontrent quotidiennement leurs grands-parents, les adultes partagent certaines tâches, les personnes âgées participent à la vie familiale et celles qui rencontrent des difficultés peuvent recevoir une aide immédiate. Cette présence ne nécessite pas d’organiser une visite ou de réserver du temps dans un agenda. Elle appartient au fonctionnement même du foyer. Son recul est documenté par l’INED : en 1982, dans presque tous les départements métropolitains, plus de 20 % des personnes âgées de 85 ans et plus cohabitaient avec des proches ; en 2011, seuls deux départements dépassaient encore ce seuil.
Cette solidarité débordait largement les frontières de la famille. Le commerçant connaissait la situation de ses clients âgés, le voisin coupait du bois pour une personne qui n’en avait plus la force, le facteur remarquait une absence inhabituelle et pouvait prévenir les proches. Les relations étaient régulières, parfois réciproques sans contrepartie monétaire équivalente. Un service rendu pouvait être remercié par une conversation, un café ou une aide ultérieure. Cette sociabilité n’a pas disparu : une enquête de l’INED réalisée en 2018 dans quatorze quartiers montre que 77 % des habitants avaient rendu ou reçu un service de voisinage dans l’année. Mais l’entraide occasionnelle n’équivaut pas nécessairement à une présence quotidienne intégrée aux activités ordinaires.
La séparation résidentielle des générations transforme cette présence en une succession d’obligations à organiser. Rendre visite à une personne âgée, l’accompagner à un rendez-vous, assurer des soins, effectuer des courses ou intervenir lors d’une difficulté demande du temps, des déplacements et une coordination avec les horaires professionnels. Les relations subsistent, mais elles doivent trouver leur place entre l’emploi, les transports, l’éducation des enfants et les autres nécessités du ménage. La solidarité cesse partiellement d’être une fonction permanente de la vie commune pour devenir une activité supplémentaire, parfois coûteuse, parfois rémunérée.
La transformation est mesurable. Une étude de la DREES publiée en juin 2026 indique que le nombre de proches aidants à la vie quotidienne a diminué de 6 % entre 2008 et 2022, tandis que l’aide fournie s’intensifiait. La proportion de ceux qui consacrent au moins 35 heures hebdomadaires à une personne aidée est passée de 8 % à 13 %. La DREES relie notamment cette évolution à la transformation des structures familiales et à l’augmentation de l’emploi des femmes et des personnes de 50 à 64 ans. Moins de personnes peuvent être mobilisées, et celles qui le sont portent une charge plus importante.
Les institutions cherchent alors à compenser des contraintes auxquelles l’organisation économique contribue elle-même. Les services à domicile, les établissements spécialisés, les dispositifs d’accompagnement et les aides aux proches aidants deviennent indispensables. La prestation de compensation du handicap permet notamment de dédommager un aidant familial selon les besoins reconnus. Cette reconnaissance est légitime, mais elle illustre un paradoxe : une société qui a raréfié les conditions matérielles de l’entraide doit parfois financer du temps pour permettre à ses membres de s’occuper à nouveau les uns des autres.
Cette transformation agit également sur les représentations. Le départ du domicile parental devient un signe attendu d’accomplissement, tandis que le retour ou la cohabitation prolongée peuvent être dévalorisés. L’indépendance du logement est confondue avec l’autonomie personnelle, alors qu’une personne peut être pleinement autonome tout en vivant avec ses parents ou ses grands-parents. Inversement, habiter seul ne signifie pas nécessairement être libre : cette situation peut accroître la dépendance à un salaire, à une allocation ou à un bailleur. La raréfaction des contacts quotidiens peut aussi réduire les occasions concrètes d’exercer l’attention à autrui, sans qu’il soit nécessaire de supposer que les sentiments de solidarité auraient disparu.
Le progrès ne consiste pas à remplacer les droits sociaux par une obligation familiale. Les assurances et allocations protègent aussi contre la pauvreté, l’arbitraire et les contraintes de certaines relations domestiques. Il consiste à préserver cette sécurité institutionnelle tout en permettant de reconstituer des solidarités spontanées, par des logements adaptés, du temps libéré, des services de proximité et la possibilité de vivre entre générations. Une société véritablement émancipatrice doit permettre de quitter le foyer familial sans obliger à en perdre l’accès, et de s’occuper de ses proches sans devoir sacrifier sa propre existence économique.
Note
Les prestations sociales ne sont pas toutes individualisées juridiquement : certaines dépendent des ressources et de la composition du ménage. L’individualisation désigne ici la transformation de l’organisation sociale autour de droits, revenus et résidences distincts. Le recul de la cohabitation et les contraintes pesant sur l’entraide sont documentés ; une diminution générale de l’empathie ne constitue pas, en elle-même, un fait statistiquement établi.
Relations conceptuelles
Le revenu garanti sécurise l’existence sans opposer travail et solidarité · La fin de l’emploi n’est pas la fin de l’activité humaine · Le droit au logement peut devenir portable · L’AMI peut transformer son fonds de garantie en patrimoine social productif · Le déséquilibre général apparaît quand l’économie ne satisfait plus la société · L’alignement des intérêts est le moteur de la transition systémique
Repères conceptuels
Protection sociale · Individualisation · Solidarité familiale · Solidarité de voisinage · Cohabitation intergénérationnelle · Aidants familiaux · Temps disponible · Relations quotidiennes · Autonomie · Dépendance à l’emploi · Droit au retour · Transition sociétale
